Du haut de son "beffroi", face à la rade, le maire François Cuillandre, 54 ans, élu en 2001, réélu en 2008, s'amuse à l'évocation de cette petite guerre typiquement brestoise entre la marine - autrement dit l'Etat - et la ville. "Cette mairie monumentale, explique-t-il, témoigne d'un passé où la marine exerçait un vrai monopole sur la ville. Symboliquement, il fallait que la maison du maire domine celle du préfet maritime. Nous n'en sommes heureusement plus là."

Le cheveu frisé dru et long, style Kersauson - "Un ami et un excellent ambassadeur pour la ville" -, la chemisette blanche façon entraîneur de foot, un sport qu'il a pratiqué comme milieu de terrain à l'AS conquétoise, l'élu socialiste cultive un style 100 % local.

A-t-il vraiment le choix ? Visiblement, l'éloignement n'incite pas à l'indulgence. Brest est "au bout du monde" et M. le maire a la dent dure. Sans complexe, il laisse libre cours à son désamour à l'égard d'un parti, le PS, auquel il a adhéré à 22 ans, en 1977, malgré un milieu familial pas franchement marqué à gauche.

Ecole, collège et lycée privés, "mais en Bretagne, ce n'est pas très discriminant", puis fac de droit et Sciences Po, un père dans la marine marchande, un grand-père marin pêcheur au Conquet, l'île de Molène, proche d'Ouessant, comme berceau familial, aujourd'hui son refuge estival. "Ma famille était plutôt centriste", résume le maire qui rappelle qu'"en Bretagne, la démocratie-chrétienne a été le creuset de la social-démocratie".

Le PS donc, un sujet qui rendrait presque bavard cet élu un peu taiseux : son climat "détestable", sa campagne européenne "illisible", son "absence de positionnement", ses guerres internes "ridicules", son "conglomérat de courants", ses primaires "déjà mal barrées". François Cuillandre n'en a pas honte : pour ne pas désespérer l'électeur, il a érigé "un cordon sanitaire" entre le parti et sa ville.

Ça tombe bien, les vedettes socialistes ne se bousculent pas à Brest, dernière station avant l'Amérique. En période de repli général, cette géographie si particulière, "qu'on ne changera pas", n'a pas que des désavantages...

"SOLFÉRINO, C'EST TRÈS LOIN"

François Cuillandre est pourtant issu du sérail socialiste. Il a été chargé de mission au cabinet de Louis Le Pensec, ministre des DOM -TOM dans le gouvernement de Michel Rocard, en 1988, puis, de 1990 à 2000, premier secrétaire de la fédération socialiste du Finistère. Aujourd'hui, il se recentre sur les dossiers de sa ville et de la communauté urbaine qu'il préside : le tramway, dont les travaux vont commencer cet été, les différents chantiers de rénovation urbaine qu'autorise la cession progressive des terrains de la marine.

A Reims, lors du dernier congrès socialiste, il a voté blanc et l'a fait savoir, refusant de choisir entre Martine Aubry et Ségolène Royal. Son choix s'était porté sur Bertrand Delanoë. La dérobade de ce dernier dans la dernière ligne droite l'a, rumine-t-il, "énormément déçu". Il s'est du coup éloigné d'un appareil qui, de toute façon, ne lui demandait rien. "Solférino, c'est très loin", murmure-t-il. Il n'est pas non plus député : élu en 1997 "dans l'une des circonscriptions les plus à droite de France", il a, comme beaucoup d'autres socialistes, été balayé aux élections législatives de 2002.

"Je sais que le PS ne peut pas se réduire à une addition de baronnies locales, admet-il. En même temps, ça ne m'intéresse plus d'être dans l'opposition. Je préfère faire avancer la ville." Il poursuit : "Brest bouge, les cessions de foncier offrent des opportunités formidables pour sortir de la monoactivité. A la pointe Bretagne, on n'a pas le choix : soit on bouge, soit on meurt."